Corvée funèbre

Corvée funèbre (l’estampe apparaît aussi parfois sous le titre « Français transportant un corps »⁴) est réalisée avec la technique de l’eau-forte. Bruyer excelle dans la taille douce quelque soit la technique, même si sa préférence allait, semble t-il, à la gravure sur bois (taille d’épargne). La série d’estampes évoquée plus haut et dont font partie « Poids mort » (Fig. 2) et « Dernier appel » (Fig. 3) est datée de 1915 et chaque scène porte l’indication « Fait en convalescence », ce qui peut sembler particulier de marquer ainsi une part de sa production mais s’explique sans doute par la volonté de l’artiste de souligner son état de soldat blessé et ainsi sa légitimité à représenter la guerre.

Avec cette série, on quitte les compositions centrées sur des soldats en faction, au repos, en marche ou en action de nuit qui caractérisent sa production au front, pour entrer, à partir de sa blessure, dans des œuvres plus noires, parmi lesquelles les trois estampes évoquées ci-dessus. Celles ci ont la particularité de représenter des soldats français morts. En 1915, nous sommes encore proche du début de la guerre. La représentation de soldats morts français est un sujet qui n’est pas admis par la censure. Bruyer à cette époque n’est pas le seul artiste à braver cet interdit. On trouve quelques exemples chez Jean Lefort et Pierre Falké (voir « Exhumation de Defest à Carency » sur le Wikicommon de La contemporaine) mais il s’agit de dessins originaux et non d’estampes réalisées pour être diffusées (il est probable que cette diffusion est eu lieu plus tard en 1916 lorsque ce type de scène était mieux accepté ; la liste de ces estampes est cité par le critique Noël Clément-Janin en janvier 1917 dans La Gazette des Beaux-Arts). On peut noter, par ailleurs, que sur « Poids mort » et « Corvée funèbre », il est possible de jouer sur une certaine ambiguïté : les soldats transportés sont-ils morts ou blessés ? Ces gestes des mains que l’on observe, traduisent-ils une raideur cadavérique ou un mouvement prouvant que la vie persiste ?

La justification qu’il s’agit bien de soldats tués se trouve sans doute dans la troisième estampe : « Le dernier appel ». En effet, on y observe que le cadavre le plus proche a également les deux bras levés. Ainsi, dans trois de ces œuvres réalisées après sa commotion cérébrale, Bruyer semble tenter de traduire par une attitude figée dans la mort, le choc qu’il a lui même subi, sans que dans son cas cela aille jusqu’à la destruction ultime et instantanée de son système nerveux. Car c’est bien cette destruction qui amène certains  soldats à présenter après le décès une rigidité cadavérique les figeant ainsi dans leur attitude lors de l’instant ultime. Les corps figés de soldats morts dans des postures irréelles ont été photographiés et sont évoqués dans plusieurs œuvres majeures de la littérature de ce conflit : Orage d’acier d’Ernst Jünger, Le feu d’Henri Barbusse et Ceux de 14 de Maurice Genevoix⁵.

Les corvées imposées aux soldats consistant à récupérer les cadavres des camarades tombés étaient des épreuves difficiles. Valdo Barbey, artiste et soldat dès août 1914 comme Bruyer, l’évoque dans son récit Soixante jours de guerre en 1914⁶ : « Allons, c’est le moment tant redouté ! Et pourtant pas un de nous n’a le courage de commencer le funèbre travail. Nous détournons la tête pour éviter la vision hideuse. Serons nous lâches au point de nous dérober à ce devoir sacré ? Vraiment on le croirait en nous voyant aussi impressionnés qu’hésitants… ».

Dans la représentation de cette « Corvée funèbre », Georges Bruyer montre ses trois soldats dans un décor de tranchée au sol boueux. Le terrain en surface est occupé par une végétation intacte. L’effet est décoratif et permet, surtout, de penser que nous sommes dans un boyau d’évacuation et que le spectateur, se trouve, lui, dans un boyau perpendiculaire. Le corps du soldat tué n’a pas perdu son intégrité. Il parait plus jeune que ses deux porteurs. Nous sommes plutôt au début de 1915 car les soldats n’ont pas de casque mais portent leur képi. Bruyer choisit un clair-obscur inversé : les personnages sont sombres devant un décor lumineux ; la tranchée aux parois claires est également présente autour d’eux. Par ailleurs, on perçoit leurs ombres portées sur la paroi du fond. Le personnage de gauche tient le mort par les jambes et celui de droite n’a pas entrepris de toucher les bras raidis mais préfère tenir le haut du corps par les bretelles de suspension. L’effort physique se fait sentir, d’ailleurs, de façon plus appuyée pour ce dernier. Bruyer, peut-être, afin de souligner ce point, marque les veines des avant-bras et des mains et installe ce soldat dans une posture qui évoque plutôt un déplacement vers la droite, la jambe gauche tendue. La scène est poignante comme l’est aussi celle décrite dans « Poids mort » qui, par la posture des trois soldats dans une composition approchante, installe une tension encore plus prégnante. Il y a dans cette dernière composition la description d’un effort qui semble presque surhumain. Les postures concourent à créer une scène irréelle de portage improvisé qui semble particulièrement pénible.