Dès le mois d’août 1914, Arthur-Edmond Guillez dessine dans ses carnets les visages de ses camarades de combat accompagnés souvent, d’une écriture mal assurée, de l’inscription de la date et du lieu d’exécution de ses croquis.

L’artiste, qui a alors vingt-neuf ans, dessine fréquemment au cours de cette période alors que son régiment prend position dans la plaine de la Woëvre. D’octobre 1914 à février 1915, il participe, comme agent de liaison, à la terrible bataille des Éparges au sein du 132ème régiment d’infanterie.

En mars 1915, ses dessins témoignent qu’il est convalescent à Gondrecourt dans la Meuse. Il y est soigné pour une fièvre typhoïde. Là, comme à Antibes où il est évacué par la suite, il continue à remplir ses carnets de portraits de soldats. Blessés, souffrants, ceux-ci apparaissent souvent vulnérables et abandonnés sous les traits de son crayon ou de sa plume. Il réalise, au cours de ce printemps 1915 dans les hôpitaux militaires, quelques-uns de ses portraits les plus touchants.

Dans les pages de ses albums où l’on reconnaît la technique du graveur, à côté de ces multiples portraits de soldats, se trouve, par ailleurs, quelques paysages, des portraits de civils et des dessins témoignant des destructions de la guerre.

C’est cette période allant de l’été 1914 jusqu’au début de 1915 qui est principalement représentée dans les Quarante croquis de Guerre.

Recouvrant la santé, Guillez rejoint une section de camouflage en septembre 1915 en tant que chef d’équipe.

Parfois exposées au tir dans leurs missions d’observation ou de mise en place, les sections de camouflage comptent parmi les artistes, les artisans et les autres personnels, de grands blessés (comme André Devambez) et des tués.

En avril 1916, un obus qui éclate blesse Guillez qui est alors écrasé sous la plaque de blindage qu’il transportait. Ses conditions d’évacuation vont favoriser le développement d’une infection pulmonaire qui l’emporte en trois mois à l’hôpital de Châlons-sur-Marne.

Sa famille inconsolable publie en 1917 deux albums de reproductions en fac-similés des dessins de ses carnets : Quarante croquis de guerre présenté ici et préfacé par son ancien professeur à l’École des beaux-arts de Paris (Luc-Olivier Merson) et Têtes de femmes, vingt-deux dessins précédés d’une introduction de Lucien Descaves.

Ce dernier album reprend des portraits de « Lolottes et de Carmens de garnison » fréquentant des « endroits où les soldats désœuvrés vont passer la soirée… » (L. Descaves). En 1926, est paru également Études et croquis, cinquante planches précédées d’un portrait de l’artiste.

Ses dessins originaux et ses œuvres peintes ont fait l’objet de dons successifs de la part de la mère de l’artiste. Ils sont aujourd’hui conservés au Centre Pompidou et au musée des beaux-arts de Valenciennes, ville natale du graveur.
Après la guerre, son corps est rapatrié et rejoint le petit cimetière Saint Vincent à Montmartre. Sur sa tombe, on peut observer un buste le représentant et, sous un bas-relief, ses dernières paroles : « La conscience dans l’Art ».