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Jean Lefort, artiste soldat, chroniqueur de la guerre

— UN PEINTRE MOBILISÉ

Cet ensemble de vingt eaux-fortes, colorées grâce à la technique de l’aquatinte, est vraisemblablement paru en 1917¹. Jean Lefort a alors quarante deux ans et est mobilisé depuis 1914 comme simple soldat.

Après une première affectation dans une unité territoriale, il est rattaché, en novembre, à un régiment de première ligne, le 237ème régiment d’infanterie avec lequel il se rend en Artois².
Cette région, au printemps 1915, sera le théâtre d’une bataille importante qui engagera troupes britanniques et françaises face aux allemands. Une source consultée³ nous précise que Lefort est alors brancardier, ce que semble confirmer le nombre important de dessins et d’aquarelles de cette époque prenant pour motifs les postes de secours, les infirmeries, les soldats blessés et les tués ⁴.

Jean Lefort est peintre, aquarelliste et illustrateur. Formé tout d’abord à Bordeaux où il est né, il est admis par la suite aux Beaux-Arts à Paris. Son inspiration l’oriente vers des scènes urbaines avec parfois, de nombreux personnages, dans des compositions souvent dynamiques. Il expose en 1905 et 1906 au Salon des indépendants et au Salon d’automne. Avant la guerre, ses œuvres sont remarquées mais sa renommée reste modeste. En 1914, il est, par ailleurs, illustrateur notamment dans la revue Fantasio.

— UNE PRODUCTION HORS DU COMMUN

Dès décembre 1914⁵, il dessine les scènes qu’il observe :

« J’avais dans ma musette, entre le camembert et la sardine à l’huile, une minuscule boite de couleurs et un bloc de papier souvent renouvelé. »

Comme le rapporte le critique d’art René-Jean, en 1924, dans un article consacré à l’artiste⁶ « il s’y décida tout d’abord par le besoin de lutter contre le cafard, de remplir le vide de cette vie de soldat, qui, en dehors des heures d’action, est d’une passivité monotone, terriblement lourde pour certains esprits ».

En février 1915, toujours en Artois, on propose à Lefort de rejoindre un groupe d’observation dont la mission consiste à faire des relevés sur le terrain en réalisant des croquis (les avions de reconnaissance ne sont pas encore opérationnels).

Comme le précise René-Jean, « ces occupations servaient ses désirs personnels, elles lui permettaient de prendre des notes, pour les compléter ensuite au hasard des repos favorables ». Sa production tout au long de la guerre, jusqu’à sa démobilisation en janvier 1919, est très impressionnante : on comptabilise entre 600 et 700 aquarelles et plusieurs carnets de croquis. Ce qui en fait un des artistes combattants connus les plus prolifiques.

Les dessins, toujours datés et situés, sont réalisés sur la base d’observations, puis éventuellement retravaillés et mis en couleurs à l’aquarelle. On peut donc suivre les différents secteurs où il se rend, les personnages qu’il y croise, les mouvements de troupe qui ont lieu sous ses yeux, les lieux de cantonnement, les occupations quotidiennes du soldat – traitées avec des motifs très variés tels le divertissement, le repos, les repas, la toilette – mais aussi les blessés qui souffrent, les tués, les fosses et les très nombreux cimetières qu’il voit partout.

Ainsi Lefort n’est pas un soldat qui s’arrête à l’observation de son groupe immédiat et de ses camarades proches. On trouve peu de portraits dans ses œuvres. Sa volonté est de documenter ce qu’il voit comme le ferait un journaliste. Telles des chroniques quotidiennes, des faits sont relatés capturant dans un lieu précis et un jour donné, un moment de la vie de ces hommes (ce qui n’aurait pas déplu à Norton Cru s’il s’était intéressé aux œuvres graphiques des combattants…). « Sans lyrisme, sans tenter de généraliser, il a noté ce qu’il a vu, au jour le jour et c’est par son absolue sincérité que cette œuvre de guerre prend toute sa signification », précise René-Jean.

En février 1916, le régiment de Lefort cantonne dans l’Oise et dans l’Aisne mais il est rapidement appelé à Verdun au ravin de la Caillette. De nombreux dessins illustrent cette période où les combattants sont confrontés à un enfer quotidien : « (…) des territoriaux de corvée apportaient des débris informes, des morceaux d’hommes qu’ils ramenaient pêle-mêle, par charrettes entières, comme un engrais. Des trous creusés les recevaient, la terre compatissante les recouvrait, les enserrait, masquait ces tragiques vestiges du drame intense qui se poursuivait », rapporte René-Jean, ancien poilu lui-même.

En avril, son régiment est mis au repos en Lorraine mais en juin, le 237è est dissous et Lefort est affecté au 360ème régiment d’infanterie qui part occuper un secteur dans la Somme jusqu’en novembre.

— UNE NOTORIÉTÉ QUI S’AFFIRME

En 1916, la production de dessins de Jean Lefort ne diminue pas. Grâce à divers soutiens notamment celui de René Benjamin, lauréat du Goncourt 1915, avec qui Lefort a travaillé avant la guerre, quelques dessins paraissent dans la presse et notamment, une double page en couleurs en août 1916 dans la revue l’Illustration, alors très populaire. Ces dessins, qui montrent des scènes d’action en couleurs (un artiste de music-hall donnant un concert au front, le décollage d’un ballon observateur, un passage de troupe applaudi par la foule etc.), répondent parfaitement à l’attente du public en quête de vérité sur la vie des combattants.

L’admiration suscitée par cette publication (d’autres dessins paraîtront en novembre), incite la femme de Lefort, un temps infirmière en hôpital militaire, à convaincre son mari de montrer ses dessins dans le cadre d’une exposition qui leur serait consacrée. C’est finalement une centaine d’aquarelles qui sera montrée fin novembre à la galerie parisienne du marchand d’art Georges Petit, située rue de Seze. Parmi les comptes-rendus de la presse on peut lire dans le journal le XIXème siècle : « Lefort a noté ce qu’il a vu et plus particulièrement ce qui a ému sa sensibilité. Tous ces dessins portent un nom et une date ; tous ont été exécutés sur le front : en Artois en 1915 et en Champagne, en Lorraine et dans la Meuse en 1916 ; tous font réfléchir et quelques-uns même font pleurer car ils fixent avec la plus entière sincérité des heures d’héroïsme, des heures de gloire mais aussi des heures de tristesse. »

A l’occasion de cette exposition, Lefort vend à quelques collectionneurs privés, comme les époux Leblanc et Julien Lémetais⁷, mais aussi à la ville de Paris. Ces expositions se renouvelleront au même endroit tous les ans.

— EN FLANDRES

Fin 1916, un changement majeur a lieu dans la vie de soldat de l’artiste. Alors que son régiment est positionné dans l’Aisne, le canevas de tir de la Ière armée à laquelle il appartient recherche des dessinateurs : il s’agit de rejoindre le « service de la restitution » dont le travail consiste à reporter sur des cartes les renseignements donnés par les photographies prises par les avions de reconnaissance et d’observation. Lefort y est admis et quitte ainsi le 360ème.

A l’occasion de cette affectation, ses conditions de vie au front s’améliorent. En juin 1917, l’artiste est dans les Flandres où il reste presque six mois et réalise, là aussi, de nombreux dessins au contact des troupes belges et britanniques. Lefort est sur place quand des évacuations de villages ont lieu pour préparer la grande offensive britannique de juillet. En Flandre, comme l’a fait Dunoyer de Segonzac dans d’autres secteurs, Lefort dessine les scènes dont il est témoin et qui le marquent par leur dureté ou leur humanisme. Les indications portées sur chacun de ses dessins sont explicites. Ce sont, par exemple, des Soldats puisant de l’eau dans un trou d’obus ou des Sapeurs-pompiers asséchant un boyau ou encore L’enlisé (ci-contre) etc.

— LA FIN DE LA GUERRE

Après un passage en Lorraine dans les environs de Toul au début de 1918, il se retrouve à Beauvais au moment où les allemands lancent leur offensive de mars. A Beauvais, comme ailleurs, de nombreux réfugiés de la Somme et de l’Oise affluent. Stationné dans la ville presque un mois, il dessine cette foule misérable. Lors de l’Armistice, Lefort est à Saint-Quentin dans l’Aisne. Son expérience de soldat s’achève en janvier 1919 et il aura tout au long de ces mois continué son œuvre d’artiste chroniqueur jusqu’à sa dernière aquarelle de guerre qui date de sa démobilisation (Départ de démobilisables).

— APRÈS LA GUERRE

Démobilisé, Lefort continue son activité en Alsace où il peint de nombreuses scènes montrant la joie des populations et les cérémonies marquant le retour de cette région à la France. Le tableau « L’inoubliable journée du 14 juillet 1919 à Strasbourg » connut, par exemple, un beau succès et fit l’objet d’une reproduction à grand tirage. Entre 1920 et 1923, pas moins de quinze toiles situées en Alsace furent présentées par l’artiste au Salon des indépendants. Jean Lefort poursuit sa carrière officielle fréquentant les salons, devenant membre et président de plusieurs sociétés artistiques dont le Salon des Humoristes et le Salon du Paris moderne⁸. En 1925, il est fait officier de la Légion d’honneur (et chevalier quelques années plus tard).

Habitant la capitale, il y peint de nombreuses vues montrant la vie animée de certains quartiers comme Saint-Lazare. En consultant la liste des toiles produites sur vingt-cinq ans et présentées au Salon des indépendants entre 1924 et 1950, on y trouve presque uniquement des vues de Paris. Ces peintures ont du succès et se vendent. En 1935, la ville de Paris acquiert, par exemple, quelques unes de ces toiles conservées aujourd’hui au musée Carnavalet. Parallèlement, Lefort continue à être une référence dans la représentation graphique documentaire de la Grande Guerre : en 1952, on note une forte représentation de ses œuvres au Salon de l’armée, en 1954 une dizaine de ses aquarelles sont reproduites (en noir et blanc) dans Les carnets de guerre d’un prêtre-soldat aux éditions Bonne Presse, en 1957 une exposition se tient au musée des deux guerres autour de ses dessins et ceux de Charles Picart-le-Doux enfin en 1978 a lieu à la bibliothèque de l’Arsenal à Paris une exposition consacrée à Roland Dorgelès où sont montrés les dessins préparatoires que Lefort a réalisé pour une édition illustrée des Croix de Bois qui, à notre connaissance, n’a jamais été publiée.

Jean Lefort vécut à la fin de sa vie à la Maison Nationale des Artistes de Nogent sur Marne, ville où il mourût et est enterré avec son épouse.

NOTES

1. Impressions du front est présenté comme illustrant la guerre 1914 – 1917… (avec les points de suspension) dans la gravure utilisée comme couverture du portfolio. Dans son deuxième article sur les estampes de guerre paru dans La gazette des Beaux-Arts à la fin de 1917, le critique Noël Clément-Janin ne commente pas ces planches car, à l’évidence, non encore publiées (comme c’est le cas aussi pour Gaston Balande ou Desbarbieux). Il ajoutera un paragraphe concernant ces artistes dans la publication réunissant ses articles sur le sujet en 1919.

2. Les affectations successives de Jean Lefort se trouvent inscrites sur sa fiche matricule accessible sur le site des archives départementales de Gironde.

3. Il s’agit des élément biographiques réunis par le musée de Nogent-sur-Marne à l’occasion de la tenue de l’exposition 7 artistes dans la Grande Guerre en 2014. Cette ville, où Lefort a fini sa vie et est enterré, détient quelques œuvres de l’artiste et a encore fait récemment l’acquisition d’une toile représentant les bords de Marne. La condition de brancardier de Lefort peut avoir été déduite de l’article de René-Jean (voir note 5) où celui ci décrit une scène où il vient au secours d’un officier.

4. La liste des œuvres de Lefort détenues par La contemporaine illustrant sa présence en Artois est révélatrice (se reporter ICI en fin de page aux dessins dont les noms font apparaître « Front d’Artois »).

5. René-Jean, « Jean Lefort : un peintre soldat de la Grande Guerre » (1924), in Revue d’histoire de la guerre mondiale. René-Jean en 1924 est conservateur du musée de la guerre (ancêtre de La contemporaine). Cet article de vingt-deux pages illustré de croquis contient maints détails sur le parcours de l’artiste à la guerre. C’est la source principale de tout ce qui a pu être écrit sur la vie de Lefort. René-Jean a nourri son article, comme il le mentionne, des discussions qu’il a eues avec l’artiste.

6. Le XIXè siècle, édition du 11 novembre 1916

7. Le nombre de dessins acquis par Julien Lemetais serait d’environ deux cents. Cette collection a été achetée en 1971 par le musée de Reims (voir notre article). La collection des époux Leblanc a été léguée à l’État en 1917. Elle contenait une centaine d’aquarelles et plusieurs carnets de croquis. Cette collection qui fut à l’origine de la Bibliothèque-Musée de la guerre que René-Jean a dirigée, a été enrichie, par la suite, d’autres œuvres de Jean Lefort.

8. Dictionnaire des illustrateurs 1890-1945, Marcus Osterwalder, 1992, Ides et Calendes, Neuchâtel

Les petites vignettes qui illustrent l’article sont des reproductions des « remarques » dessinées à la main par Jean Lefort sur chacune des planches.

| Dernière modification le 03/12/2024