Xavier Josso, un artiste combattant dans la Grande Guerre

Quand survient la guerre, Xavier Josso n’a pas vingt ans et étudie les arts décoratifs à Paris. Il dessine depuis l’adolescence porté par une famille à la fibre artistique. Il est mobilisé dès septembre et fait ses classes loin du feu meurtrier de ces premiers mois qui coûteront la vie à son frère ainé. Sous le drapeau du 161è régiment d’infanterie, il est envoyé en Argonne comme simple soldat mais avec dans son barda de quoi continuer à pratiquer son art du dessin.

Josso connait ses premiers combats au Bois de la Gruerie dès janvier, là même où Mathurin Méheut dessinera aussi ses camarades quelques mois plus tard. Durant cinq années où il va connaître les durs combats, les blessures, les convalescences, le repos et la camaraderie des tranchées, Xavier Josso dessine. Ce sont ainsi près de trois cents œuvres qu’il réalise au crayon, à l’encre, au fusain rehaussant certains dessins au lavis ou à l’aquarelle.

Son inspiration va vers ses camarades : silhouettes de soldats occupés à des tâches quotidiennes ou portraits de “copains” parfois crayonnés sur un carnet au papier ordinaire. Il dessine aussi souvent les villages qu’il traverse ou les vues qui s’offrent à lui durant les jours de repos.

Cet héritage, ce sont ses enfants qui ont voulu le faire connaître, le transmettre et le mettre en valeur.
L’ensemble des dessins de guerre de Xavier Josso a été confié au musée de la Grande Guerre de Meaux qui a présenté cette œuvre dans le cadre d’une exposition temporaire de quatre mois en 2013. Cet ouvrage a été réalisé à cette occasion.

La biographie de Xavier Josso, son parcours à la guerre, son implication dans les amicales d’anciens combattants après guerre et la présentation de ses œuvres réalisées pendant le conflit font l’objet d’un chapitre très détaillé et superbement illustré. Les rédacteurs en sont ses propres enfants ce qui donne une dimension particulière à cette étude et à l’ouvrage entier qui comprend aussi un court chapitre émouvant intitulé “Mon père”, hommage plus personnel d’Yves Josso à son père.

Josso a un parcours assez exemplaire durant la guerre : simple soldat en août 14, il est démobilisé sous-lieutenant en 1919, a participé aux combats de Champagne, de la Somme, du Chemin des Dames, des Vosges et aux durs combats de la seconde bataille de la Marne en 1918. Il est blessé à deux reprises – il a fait le récit très impressionnant de sa première blessure en Champagne dans le Bulletin de l’Amicale des anciens combattants du 161è -, obtient la croix de guerre, la médaille militaire et la Légion d’honneur à titre militaire en 1920.

Tous ses dessins illustrent les pages d’études de l’ouvrage et sont accompagnés de textes écrits souvent par Josso lui-même dans ces bulletins d’associations d’anciens combattants auxquelles il prit une part importante au nom de la camaraderie que les anciens souhaitaient perpétuer.

Ces dessins suivant les techniques employées, leur degré de “finalisation”, la thématique associée, la façon de traiter le sujet font varier les impressions. On retrouve beaucoup de dessins -comme chez d’autres- de soldats au repos, fatigués, allongés, recroquevillés et il faut parfois lire la légende pour s’assurer que ce n’est pas la mort qui est représentée là. Les dessins à l’encre, qui ne peuvent se passer de la précision du trait, sont souvent assez marquants : ‘La fatigue’, p. 119; ‘Feuillet 2 du carnet 2’, p. 110; ‘Soldat endormi’, p. 49; ‘Soldat écrivant’, p. 90, (voir ci-dessus) etc.

Philippe Vatin signe dans cet album une étude synthétique et très précise de la production de guerre de Xavier Josso en classant les œuvres par grands thèmes et en indiquant pour chacun leur représentativité dans l’ensemble du corpus. Il étudie la fréquence des techniques et supports utilisés, l’évolution des thèmes suivant les périodes de guerre et d’après-guerre, la signification des choix de sujets.

Cet ouvrage est une occasion de découvrir cette œuvre très représentative de l’esprit et de la vie du poilu.

Xavier Josso, un artiste combattant dans la Grande Guerre, ouvrage collectif, Ed. Somogy, 2013